По роду двигателя суда подразделяются на пароходы с поршневыми двигателями, теплоходы с дизельными двигателями, паро- и газотурбоходы, дизель-электроходы и турбоэлектроходы, суда-атомоходы и др. Наибольшее распространение имеют суда с дизельными малооборотными двигателями большой мощности, и с малым удельным расходом топлива, однако, имеющими довольно значительные габариты и вес.
В настоящее время на судах устанавливаются сравнительно малогабаритные и легкие среднеоборотные главные двигатели с работой двух или более таких двигателей на гребной вал через понижающий редуктор. В результате усовершенствований двигатели этого класса приблизились по моторесурсу и надежности к малооборотным, но в то же время они намного легче и занимают на судне меньше места.
По роду топлива различают суда на твердом (уголь) и жидком топливе (мазут, моторное и дизельное топливо, керосин, бензин, сжиженные газы и т.п.). В настоящее время твердое топливо на морском флоте практически не используют. Тип двигателя и род топлива во многом определяют экономичность и надежность судна.