Шрифт - это комплект визуально различных, но единообразно спроектированных знаков всего алфавита, включая буквы, цифры, денежные символы и все прочие знаки. Первые печатные Библии появились в XV в. в Германии. Изобретение Иоана Гетенберга совершило переворот в системе коммуникаций Запада. Появилась возможность многократно использовать отдельные буквенные литеры, отлитые из расплавленного свинца. Такая технология получила название разборного (наборного) шрифта. Каждая литера проектировалась отдельно и гравировалась вручную в твердом металле, чтобы получить пуансон для соответствующей буквы. Эта основополагающая технология горячего металлического литья получило исключительное распространение и применялось вплоть до 60-х гг. ХХ в.
В России первые печатные книги появились в XVI в., во времена царствования Ивана IV Грозного. Известным русским первопечатником был Иван Федоров, который родился в 20-х гг. XVI в. и умер 6 декабря 1583 г. во Львове. Строительство первой российской типографии в Москве было закончено в 1563 г., а 1 марта 1564 г. Федоровым была издана первая книга - "Апостал".
В 1710 г. Петр Великий реформировал алфавит кириллицы и утвердил новый шрифт. Петр высоко ценил ясный латинский антиквенный шрифт и пытался привести русские шрифт к этому стилю. При жизни Петра было издано более 600 различных книг, предпочтение отдавалось книгам по математике, географии и военному делу.
В 1748 г. появился каталог шрифтов типографии Императорской Академии наук, где были представлены образцы более 10 размеров различных шрифтов.
В 1944 г. были представлены первые устройства для фотокомпоновки текста. Эту сделанную во Франции машину назвали "Фотон". А уже к 1960-м гг. шрифтовой набор переходил от горячего свинцового литья к холодному фотоспособу. Такая технология была названа фотонабором.
Европейские шрифты, а также шрифты народов некоторых других континентов построены на графических основах. На основе славянского алфавита построены шрифты всех народов России. На основе латинского алфавита построены шрифты всех народов Западной Европы, Америки, Австралии и некоторых народов Азии и Африки. На основе арабского алфавита построены шрифты арабских стран, а также Ирана, Афганистана и некоторых других стран. Многие народы применяют шрифты, построенные на своей национальной графической основе, например, Греция, Индия, Израиль.
Все латинские и славяно-русские прямые шрифты по принципу построения можно разбить на две типичные группы: Антиквенную (латинское - древний) и медиевальную (французское - средневековый) в первой группе основой для построения букв является прямоугольник: большинство букв алфавита, за исключением широких, например Ш, Ы, Ю, вписывается в прямоугольник и умеет одинаковую ширину, а буквы с округлыми очертаниями - О, В и другие - имеют овальную форму. Во второй группе основой для построения букв является квадрат, и буквы с округлыми очертаниями - О, В и другие - строятся циркулем, поэтому имеют разную ширину.
Совокупностью или коллекцией шрифтов, которые обладают определенным сходством является гарнитура. Каждая гарнитура обладает одним и тем же изгибом засечек, соотношением углов или межбуквенных просветов. В индивидуальном облике различных шрифтов гарнитуры существует некая вариантность. Они могут иметь различную насыщенность штрихов, разный рост, ширину знаков или углы наклона.
Насыщенностью шрифта называют степень "черноты" или "светлоты" букв, зависящую от толщины штрихов и независящую от их размеров. Значения этого параметра могут широко варьироваться: от сверхсветлого до сверхжирного. На рисунке представлены примеры шрифтов с разной насыщенностью - светлый, средний, полужирный и жирный.
Параметр наклона шрифта указывает на наличие или отсутствие наклона его знаков. В соответствии с параметром различают прямой и наклонный начертания шрифта, а также направления наклона - влево и вправо. Шрифт наклоненный влево обычно называется "с обратным наклоном", а шрифт наклоненный вправо - курсивный или наклонный. Курсивный шрифт существует самостоятельно и является производным от некоторого оригинального шрифта. Наклонному - механически был придан некоторый наклон, без изменения оригинальной формы букв.