Мари, марий ("человек", "мужчина"), дореволюционное официальное название черемисы, являющиеся аборигенным населением республики.
Исторически сформировались к концу I первого тысячелетия нашей эры, принадлежат к финно-угорской языковой семье народов.
Мари делятся на три основные субэтнические группы: горные (правобережье Волги), луговые (Ветлужско-Вятское междуречье) и восточные (территория Башкирии, куда они переселились в XVI- XVIII вв.). Относятся к субуральскому типу уральской расы. В марийском языке, относящемся к волжско-финской группе финно-угорских языков, выделяются горное, луговое, восточное и северо-западное наречия. Распространен также русский язык. Письменность создана на основе русского алфавита.
Ядром формировавшегося в I тыс. н.э. в Волго-Вятском междуречье древнемарийского этноса были финно-угорские племена. В Х в. марийцы упоминаются в хазарском документе как ц-р-мис (черемисы). Большую роль в развитии этноса играли тесные этнокультурные связи с тюркскими народами. Значительное влияние, особенно усилившееся после вхождения марийцев в состав Русского государства (1551-1552), оказала русская культура.
Тогда же они оказались в определенной зависимости от Хазарского каганата, а затем последовательно - от Волжской Булгарии, Золотой Орды и Казанского ханства. В течение длительного периода времени территория, занимаемая марийцами, была ареной жестокой борьбы между Западом и Востоком, славянами и тюрками, христианством и исламом.
В середине ХVI в. Марийский край был присоединен к Русскому государству. С этого времени его история тесно переплелась с историей России, русского народа, других народов страны.
До Октябрьской революции марийцы не имели своей государственности и были разбросаны в составе Казанской, Вятской, Нижегородской, Уфимской и Екатеринбургской губерний.
Марийцы живут на территориях между 45° и 60° северной широты и 56° и 58° восточной долготы несколькими, довольно тесно связанными между собой, группами. Автономия, Республика Марий Эл, расположенная по среднему течению Волги, в 1991 г. объявила себя в своей Конституции суверенным государством в составе Российской Федерации.

Сегодня из 670 тысяч марийцев только 324,3 тысячи проживает в Республике Марий Эл. Исторически сложилось так, что 51,7 процента мари проживают вне пределов своей республики, в т.ч. 4,1 процента вне пределов России.
Провозглашение суверенитета в постсоветскую эпоху означает соблюдение принципа сохранения своеобразия национальной культуры и языка. В Марийской АССР, согласно данным переписи населения 1989 г., проживало 324 349 жителей марийской национальности. В соседней Горьковской области назвали себя марийцами 9 тыс. чел., в Кировской области - 50 тыс. чел. Помимо перечисленных мест, значительное по своей численности марийское население живет в Башкортостане (105 768 чел.), в Татарстане (20 тыс. чел.), Удмуртии (10 тыс. чел.) и в Свердловской области (25 тыс. чел.). В отдельных областях Российской Федерации число разрозненно, спорадически живущих марийцев достигает 100 тыс. человек.
Основным традиционным занятием было пашенное земледелие. Подсобное значение имели огородничество, разведение лошадей, крупного рогатого скота и овец, охота, лесные промыслы (заготовка и сплав леса. смолокурение и др.), бортничество, а позднее - пасечное пчеловодство, рыболовство. Развиты художественные промыслы: вышивка, резьба по дереву, ювелирное дело.
Разбросанная планировка селений во II половине XIX в. стала сменяться уличной. Традиционное жилище - срубная изба с двускатной крышей, состоящая из жилой части и сеней или жилой части, сеней и клети. У русской печи часто устраивалась небольшая плита с вмазанным котлом, кухня отделялась перегородками, вдоль передней и боковой стен помещались лавки, в переднем углу - стол с деревянным стулом главы семьи, полки для икон и посуды, сбоку от входной двери - деревянная кровать или нары, над окнами - вышитые полотенца.
Основная традиционная пища вареники с начинкой из мяса или творога, вареная колбаса из сала или крови с крупой, слоеные блины, творожные сырники, напитки -квас, пахта, крепкий медовый напиток.
Семьи - преимущественно малые, встречались и большие неразделенные. Женщина в семье пользовалась хозяйственной и правовой самостоятельностью. При заключении брака родителям невесты платили выкуп, а они отдавали за дочерью приданое.
Обращенные в XVIII в. в православие, марийцы сохраняли языческие верования. Характерны общественные моления с жертвоприношениями, устраиваемые в священных рощах перед началом сева, летом и после уборки урожая.
В народном искусстве наиболее своеобразна резьба по дереву и вышивка. Богатством форм и мелодичностью отличается марийская музыка (инструменты - гусли, барабан, трубы). Из фольклорных жанров выделятся песни, среди которых особое место занимают "песни печали", сказки, предания.
Известные марийцы. Валериан Васильев (языковед, этнограф, фольклорист, литератор), Александр Григорьев (художник), Тихон Ефремов (просветитель), Алексей Искандаров (композитор, хормейстер), Йыван Кырля (поэт, киноактер), Миклай Казаков (поэт), Валентин Колумб (поэт), Александр Конаков (драматург), Михаил Микай (поэт и баснописец), Олык Ипай (поэт), Зинон Прохоров (гвардии лейтенант, Герой Советского Союза), Пет Першут (поэт), Сергей Чавайн (поэт и драматург), Андрей Эшпай (Андреевич) (кинорежиссер, сценарист, продюсер), Андрей Эшпай (Яковлевич) (советский композитор), Яныш Ялкайн (писатель, критик, этнограф).