Екатерина II (1729, г. Штеттин - 1796, Царское Село) - российская императрица в 1762-1796 гг.. Происходила из мелкого северогерманского княжеского рода. Урожденная Софья Августа Фредерика Анхальт-Цербстская. Получила домашнее образование. Умная и честолюбивая, она воспитывалась в строгости, и природная ее гордость всячески подавлялась. В 1744 г. Екатерина II приехала в Россию по приглашению Елизаветы Петровны. Приняв православие и получив имя Екатерины Алексеевны, в 1745 г. вступила в брак с великим князем Петром Федоровичем (Петром Ульрихом), впоследствии Петром III. При равнодушии мужа, строго регламентированной жизни двора, окруженная недоброжелателями, Екатерина II очень много читала, знакомясь с трудами по истории, юриспруденции, сочинениями французских просветителей, изучила русский язык. В 1754 г. Екатерина II родила сына, будущего императора Павла I. Болезнь Елизаветы Петровны и нелюбовь мужа делали возможной высылку Екатерина II из России или заточение в монастырь. После воцарения Петра III, относившегося к ней все более враждебно, ее положение стало шатким. Опираясь на гвардейские полки, 28 июня 1762 г. Екатерина II совершила бескровный переворот и стала самодержавной императрицей. "Тартюф в юбке и короне" (А. С. Пушкин). Екатерина II была тонким психологом и прекрасным знатоком людей, она умело подбирала себе помощников, не боясь людей ярких и талантливых. Именно поэтому екатерининское время отмечено появлением целой плеяды выдающихся государственных деятелей, полководцев, писателей, художников, музыкантов. В общении с подданными Екатерина была, как правило, сдержанна, терпелива, тактична. Она была прекрасным собеседником, умела внимательно выслушать каждого. По ее собственному признанию, она не обладала творческим умом, но хорошо улавливала всякую дельную мысль и использовала ее в своих целях.
За все время царствования Екатерины практически не было шумных отставок, никто из вельмож не подвергался опале, не был сослан и тем более казнен. Поэтому сложилось представление об екатерининском царствовании как "золотом веке" русского дворянства. Вместе с тем Екатерина была очень тщеславна и более всего на свете дорожила своей властью. Ради ее сохранения она готова пойти на любые компромиссы в ущерб своим убеждениям. Сенат Российской империи преподнёс ей эпитеты Екатерины Великой и Матери Отечества. Екатерина является лидером среди всех российских императоров по продолжительности жизни и сроку правления.
Пытаясь подражать Петру I, Екатерина II осуществляла активную реформаторскую деятельность. Укрепляя свою личную власть, ища популярности, она играла роль "просвещенного монарха", переустраивающего жизнь на "разумных" основаниях, следуя советам философов -французских энциклопедистов. В.О. Ключевский писал: "В обществе, утратившем чувство права, и такая случайность, как удачная личность монарха, могла сойти за правовую гарантию". В 1767 г., отказавшись от проекта реформы управления Н.И. Панина, Екатерина II созвала "Комиссию для сочинения проекта нового уложения", написав для нее "Наказ", скомпилированный из сочинений просветителей Монтескье, Беккариа и др. Собрание законодателей оказалось неуправляемым, а поэтому неугодным, было распущено в 1768 под предлогом войны с Турцией и более не собиралось. Поездки по России в 1763, 1764, 1767 гг. не дали Екатерина II представления о реальном положении крестьянства, потому что она видела лишь то, что ей показывали, а показывали то, что императрице было приятно видеть.
Убедившись в негодной системе управления, Екатерина II в 1763 г. провела сенатскую реформу. Сенат был разделен на 6 департаментов, потеряв значение органа, осуществляющего руководство гос. аппаратом, и стал высшим административным и судебным учреждением. Столкнувшись с финансовыми трудностями, Екатерина II в 1763- 1764 гг. провела секуляризацию (т.е. обращение в светскую собственность) церковных земель, что позволило не только пополнить казну, но также продолжить и завершить начатую Петром I нейтрализацию духовенства как политической силы. Если заговор В.Я. Мировича не представлял для Екатерины II серьезной угрозы, то Крестьянская война 1773-1775 гг. под предводительством Е. И. Пугачева показала, что положиться она могла только на дворян. Она взяла на себя верховное руководство подавлением Пугачевского восстания, действуя через аппарат Военной коллегии и ее президента З.Г.Чернышева, а также путем рескриптов и переписки с командующими карательными войсками А.И.Бибиковым (с 27 XI 1773 по 9 IV 1774), Ф.Ф.Щербатовым (с 1 V по 23 VII 1774), П.И.Паниным (с 29 VII 1774 по 9 VIII 1975), московским генерал-губернатором М.Н.Волконским, начальником секретных следственных комиссий генералом П.С.Потемкиным и другими администраторами. Она же осуществляла негласное руководство следствием по делу Е.И.Пугачева и ближайших его сподвижников; решающая роль принадлежала императрице в организации и проведении судебного процесса над ними, в назначении и исполнении наказаний.
Деятельность Екатерины II отображена Пушкиным в "Истории Пугачева" и черновых фрагментах ее рукописи, в беловом тексте и черновиках "Замечаний о бунте", в дорожной записной книжке, записи преданий со слов И.И.Дмитриева, критическом отзыве о рецензии В.Б.Броневского на "Историю Пугачевского бунта". Сведения о ней содержатся также в использованных Пушкиным источниках: "Летописи" П.И.Рычкова и ее конспекте, заготовках архивных документов, письме капитана А.П.Крылова от 15 мая 1774 г., записках Н.З.Повало-Швейковского. Императрица упоминается в источниках, оказавшихся в руках Пушкина после выхода в свет "Истории Пугачевского бунта": записках И.И.Осипова, И.С.Полянского, М.Н.Пекарского, в писарских копиях следственных дел о побеге Пугачева из казанского острога в мае 1772 (13), о пугачевском полковнике Ф.Д.Минееве и саранском архимандрите Александре.
После разгрома Пугачева Екатерина II использовала все возможности для создания мощного абсолютистского государства. В 1775 г. "Учреждение для управления губерний" позволило создать многочисленную администрацию на местах. В 1785 г. "Жалованная грамота дворянству" и с ней же данная "Жалованная грамота городам" упорядочили социальную структуру русского общества, разделенного на пять сословий: дворянство, духовенство, купечество, мещанство ("средний род людей") и крепостные, власть над которыми постоянно увеличивалась.
После короткого изменения внешней политики при Петре III Екатерина Великая вела ряд войн, но всегда защищая исключительно русские интересы. Ввиду постоянных насилий католиков в Польше, как над православным, так и над протестантским населением, длительные войны произошли с Польшей, окончившиеся: первым разделом Польши в 1773 г., вторым разделом - в 1793 г.и, наконец, третьим - в 1795 г., по которому Польша перестала существовать. В эти годы прославился величайший русский полководец А. В. Суворов. Одновременно с польскими войнами произошли две войны против Турции, каждый раз начинаемые турками под влиянием Франции. В первой выдвинулся граф П. А. Румянцев-Задунайский и Суворов. Армия кн. Долгорукова вернула России древнюю русскую землю - Крым. Балтийский русский флот, под командой адмирала Спиридова, обогнул Европу и сжег турецкий флот в Чесме. Эта большая военная операция была организована Алексеем Орловым, получившим за это титул графа Чесменского. Завоеванные земли получили название Новороссии, устройство их поручено Потемкину, создан Черноморский флот. Потемкин получил титул светлейшего князя Таврического. В конце 1787 г. Турция снова напала на Россию, и началась вторая война. Главнокомандующим был Потемкин, но главные победы одержаны Суворовым. Швеция пыталась воспользоваться этими войнами с Турцией и напала на Россию, но эта попытка была отбита, и границы остались прежними. Когда англичане объявили блокаду американских берегов и стали захватывать нейтральные корабли, Екатерина Великая издала "декларацию о вооруженном нейтралитете", к которой присоединились и другие державы, и послала русский флот для защиты свободы плавания.
При Екатерине II рус. феодализм достиг вершины своего развития. Стремясь к укреплению империи, Екатерина II писала о российских окраинах: "Малая Россия, Лифляндия и Финляндия суть провинции... Сии провинции... надлежит легчайшими способами привести к тому, чтоб оне обрусели и перестали бы глядеть как волки к лесу". "Имперский" подход существовал и во внешней политике Екатерины II. Крым и Сев. Кавказ, Польское королевство -направление росс. экспансии, где блистательные победы П.А. Румянцева-Задунайского, А.В. Суворова, Ф.Ф. Ушакова и др. способствовали развитию рус. национального самосознания и увеличивали этническую пестроту, обостряя национальные проблемы. Большая лит. деятельность Екатерины II (СПб., 1901-1907. Т. 1-12.), включающая в себя письма, пьесы, статьи, необыкновенно важный исторический источник "Записки", не помешала ей бороться полицейскими методами с такими литераторами, как А.Н. Радищев, Н.И. Новиков и др. С 1753 г. по 1796 г. у Екатерины II было 15 фаворитов. В XVIII в. после царствований Екатерины I, Анны Ивановны, Елизаветы Петровны в фаворитизме не находили ничего чрезвычайного, тем более что фавориты Екатерины II "государству ощутимого вреда не приносили". Екатерина II практиковала широкую раздачу земли и крестьян дворянам. Изучением истории Екатерины II занимались крупнейшие русские историки: Я. М. Карамзин. С.М. Соловьев, В.О. Ключевский, С.Ф. Платанов и др.