Цифровая печать - изготовление тиражной печатной продукции с помощью цифрового оборудования. Под цифровым оборудованием понимают устройства, печатающие непосредственно из электронных файлов, получаемых от рабочих станций. Преимущество цифровой печати это возможность использования технологии печати переменных данных.

История развития печатного процесса
Исторический лейтмотив развития производства печатной продукции это тиражирование изделия. С изобретением Иоганном Гуттенбергом в 1440 г. первого, получившего широкое распространение в Европе, разборного шрифта, и как следствие первой печатной машины, рентабельность изготовления печатной продукции напрямую зависела от предполагаемого тиража. Создание оттиска или печатной формы являлся самым сложным и самым дорогостоящим этапом изготовления печатной продукции. Например, современная офсетная печать предлагает качественную продукцию, но высокую стоимость изготовления можно компенсировать только большим тиражом.
Вся история развития печатного производства сводится к модернизации технологии печатных форм. Однако на протяжении последних 500 лет этот способ существенно не изменился, модернизировались только материалы. С появлением цифровых возможностей и внедрения электроники во все области жизни, полиграфия как отрасль, получила невероятный скачок развития и на рубеже XIX-XX вв.
История цифровой печати началась 22 октября 1938 г., когда американец Честер Карлсон получил первый "электрофотографический" отпечаток. В 1948 г. это изобретение  назвали "ксерографией", а компания Haloid выпустила в свет первую коммерческую установку Xerox Model A Copy Machine - первую серию копировальных аппаратов или "ксероксов", как мы привыкли их называть. Компанию Haloid переименовали в Xerox. В дальнейшем разработки этой компании оказали огромное значение в развитии и становлении совершенно нового вида печати - цифрового.
В 1969 г. Гарри Старквэзер, сотрудник рочестерской исследовательской лаборатории, доказал, что изображение можно переносить на бумагу с помощью лазерного луча с его дальнейшей ксерографической печатью. Первый принтер был разработан в 1972 г. В нём применялся гелий-неоновый газовый лазер, расположенный на слегка модифицированном копировальном аппарате. Такая система впервые обеспечила достойное качество отпечатков в 500 dpi, скорость печати при этом составляла 60 страниц в минуту.
В 1976 г. был разработан первый принтер, готовый к массовому выпуску, а в 1977 г. вышел первый в мире коммерческий лазерный принтер. Мнения о том, какая компания его выпустила, до сих пор расходятся. По одним данным это был Xerox, по другим. В любом случае, у истоков цифровой печати стояли те же компании, что и сейчас лидируют на рынке: Xerox, IBM, Canon, Hewlett Packard. В первой массовой модели применили кадмиевый газовый лазер. Возможности этих принтеров вызывали уважение  - они печатали со скоростью 120 страниц в минуту! В те же годы был выпущен первый струйный принтер. В массовом производстве лазерные принтеры появились после  широкого внедрения в производство полупроводниковых лазеров.
Однако далеко не сразу цифровые печатные машины стали популярными. Большим недостатком с точки зрения потенциальных покупателей, являлась низкая скорость цифровых печатных машин. Они не в состоянии достичь производительности 90, 120 или 200 м/мин, как обычные машины. Однако такой недостаток, как низкая скорость компенсируется неоспоримыми преимуществами. Отсутствие допечатной подготовки, снижение затрат на печать за счет экономии запасных частей, снижение потребности в рабочей силе, исключение ошибок и снижение количества отходов, - все это стало основными предпосылками развития цифрового печатного оборудования.
Рынок предлагаемого полиграфического оборудования для цифровой печати на сегодняшний момент очень обширен. Предлагается богатый выбор самого различного оборудования (цифровые печатные машины и печатные системы для промышленных типографий, принтеры, копиры, ризографы). Количество производителей тоже велико. Наиболее популярны такие известные бренды, как: DUPLO, EPSON, INDIGO, VUTEK, RISO, XEROX, HP и многие другие.

Классификация, технологии
В наше время можно обозначить четыре наиболее востребованных области печатного производства: изготовление книг, мелкой полиграфической продукции, широкоформатное производство плакатов и POSm изделия. В России наибольшую динамику развития получили последние две области. Изготовление широкоформатных плакатов и POS-материалов стало востребованным на фоне развития рекламных компаний в силу удешевления оборудования и расходных материалов.
Изготовление книжной продукции, так же как и мелкой полиграфии в основном происходит на производственной базе, использующей либо офсетную печать, либо такие технологии печати, как литография, флексография, шелкография, ризография и др. В создании мелкой полиграфической продукции часто используют принтеры с лазерной технологией. В крупнотиражном производстве не больших форматов - офсетное оборудование. Как правило, все эти технологии основаны на принципе листовой печати и печатных форм.
Особенностью широкоформатного производства является использование рулонных струйных принтеров, когда ширина рулона варьируется от 1 до 5 метров, в зависимости от потребностей заказа, а длина может достигать одного километра. Подобная технология печати сделала возможным процесс изготовления крупногабаритных печатных плакатов (брандмауэров и фасадов). Как следствие появления широкоформатного оборудования, повсеместное распространение получил рынок рекламных поверхностей.
Однако подобные технологии связаны с определенными трудностями. Помимо конкуренции на рынке рекламы, широкоформатное производство является фондоемким видом бизнеса. В условиях большого количества рекламно-производственных компаний происходит постоянный демпинг цен на рекламную продукцию. И, несмотря на современную относительно низкую стоимость печатного оборудования и расходных материалов, организация широкоформатного производства требует больших капиталовложений.
Тем не менее, российские компании активно закупают цифровое струйное оборудование, и за последние 15 лет некоторые фирмы производители прочно зарекомендовали себя на рынке. Например, станок HP Scitex TJ8300 (Turbojet) фирмы Hewlett Packard при разрешении печати 448dpi имеет производительность в 400 квадратных метров в час. А станок EFI Vutek UltraVu 3360 при более низких показателях зарекомендовал себя как один из самых надежных принтеров. Это своего рода "Камаз" широкоформатного производства.
Существует два способа использования жестких листовых материалов. В первом случае используется накатка на твердую поверхность отпечатанной на рулонном материале рекламной продукции. Но подобный способ требует много времени и связан с большим процентом производственного брака. Вторым способом использования таких материалов является прямая печать. Т.к. краски на основе растворителей или на водной основе не применимы к жестким материалам, используются чернила, которые отвердевают под воздействием ультрафиолетовых ламп. Данный способ печати приоритетен в POSm производстве, к тому же он отличается своей экологичностью, что является необходимым критерием в оформлении мест продаж.
Одним из лидеров среди оборудования ориентированного на плоскую печать является принтер DURST Rho 700, который при максимальной ширине печати в 2 метра, качеством печати до 1200 dpi, имеет производительность до 100 квадратных метров в час.

Современное положение
Офсетная печать - технология печати, предусматривающая перенос краски с печатной формы на запечатываемый материал не напрямую, а через промежуточный офсетный цилиндр. Офсетная печать считается выгодной при больших тиражах печатной продукции. При малых тиражах практически повсеместно используются виды печати, объединяемые термином цифровая печать.
Персонализация - это уникальная возможность цифровой печати, когда каждый экземпляр может иметь индивидуальные данные. Использование целевых маркетинговых и рекламных материалов это самый эффективный способ использования печатной продукции. В масштабах широкоформатного производства печатной продукции обычно используется струйный принцип печати. Стоимость расходных материалов цифровых принтеров выше по сравнению с офсетным оборудованием, однако, в условиях современного рынка, оперативность изготовления и индивидуальный подход является главным критерием при выборе способа производства. Таким образом, недостатки цифровой печати компенсируются гибкостью и скоростью производства персонализованной печатной продукции.
Считается, что цифровой способ печати эффективен при сравнительно маленьких тиражах, и занимает не более 15 % на рынке полиграфии. Однако, согласно прогнозам, развитие отрасли будет продолжаться, и с удешевлением расходных материалов и развитием технологического парка к 2015 г. достигнет 22 %.
Современная цифровая печать позволяет изготавливать полноцветную продукцию любых размеров. Разнообразие материалов и возможностей финишной обработки изделий обуславливает широчайший круг распространения полиграфической продукции. Повышение эффективности печатной рекламы, архитектурный дизайн, отделка помещений и многое другое стало возможным с распространением цифровой печати. И главное, все решения индивидуальны, что положительно сказывается на развитии этого направления в целом.

Возможности цифровой печати
Технологические возможности цифровых принтеров зависят от конкретных задач, но спектр оборудования очень широкий. Наряду с малогабаритными принтерами, задача которых печать мелких полиграфических изделий, существуют цифровые печатающие устройства с шириной печати до 5 метров и длиной материала более 900 метров. При использовании широкоформатных принтеров, размер одного готового изделия может достигать 10 тысяч квадратных метров.
Современные печатные станки имеет высокую производительность. Например, струйные рулонные принтеры могут в сутки печатать свыше 3 тысяч квадратных метров продукции. При этом качество изображения будет на высоком уровне, а стоимость относительно низка. Выполнение подобных заказов возможно не только при использовании офсета, но и при струйном методе печати.
Развитие информационных технологий в значительной степени упрощает процесс создания печатных изделий. Например, в 2004 г. на полиграфической выставке Drupa компанией Hewlett Packard был представлен станок HP Indigo 5000, первая цифровая офсетная машина. Производительность в 2000 оттисков формата А3 в час, при широкой возможности персонализации продукции и отличном качестве, стала на тот момент настоящим прорывом.

Программное обеспечение
Количество компаний, которые предоставляют производственные возможности, растет с каждым днем, и вопрос совместимости программного обеспечения является актуальным на рынке полиграфии. Изготовление продукции условно можно разделить на этапы. После создания концепции, маркетинговых исследований и проектирования, необходимо создать оригинал макет. Затем осуществляется изготовление и обработка изделия на производственной базе. Далее его размещение и эксплуатация.
Изготовление оригинал макета, пожалуй, самый сложный этап, в плане совместимости программного обеспечения. Широкий выбор графических пакетов ставит вопрос о стандартизации предоставляемых в типографию цифровых материалов. У каждого производства существуют собственные технические требования к предоставляемым оригинал макетам, и соблюдение всех нюансов это залог качества готовой продукции. Поэтому исполнители должны быть квалифицированными специалистами, как в прочем и на всех остальных этапах планирования и производства.
Лидерами программного обеспечения в области графики можно назвать компании Adobe Systems и Corel Corporation. На заре развития программных продуктов этих компаний совместимость форматов была принципиальным вопросом. Однако впоследствии уровень совместимости значительно возрос, и сейчас нет принципиальной разницы, в каком формате предоставлены цифровые материалы. При соблюдении минимального количества технических требований проблем с конвертированием форматов разного программного обеспечения практически не возникает.

Будущее цифровой печати
Современное направление развития печатного оборудования заключается в создании экономически эффективной печатной продукции и интеграции производственного цикла в единый рабочий поток. Цифровое печатное оборудование включается в единый производственный комплекс, наряду с постпечатным оборудованием. Использование современного цифрового оборудования позволяет создавать готовую печатную продукцию любой сложности, при высоком уровне производительности и полной автоматизации всего цикла. Объединение офсетного и цифрового способов печати, позволяет компенсировать недостатки и эффективнее использовать достоинства обоих методов печати.
Последние разработки, представляемые на мировых выставках полиграфии, основаны на интеграции и комплексном подходе ко всем основным производственным циклам, а так же на экологичности производства рекламной продукции. За последние несколько лет производительность оборудования возросла на порядок, без потери качества и надежности. Поэтому развитие расходных материалов для цифрового оборудования нового поколения, также должно сопровождаться качественными изменениями.
Наибольшее распространение в современном широкоформатном цифровом печатном оборудовании получили сольвентные чернила. Сольвентные краски основаны на растворителе и имеют серьезный недостаток - запах, и даже при низкой себестоимости и хороших эксплутационных свойствах, ряд государств обязывает производителей печатной продукции на основе сольвентных чернил лицензировать свою деятельность, что влечет за собой удорожание производства в целом. Для мелкого производства это порой является основной статьей расхода.
В качестве альтернативы сольвентных чернил все большее распространение получают экосольвентные и УФ-отверждаемые чернила. Стоимость использования подобных чернил выше, чем в классическом методе цифровой печати широких форматов, однако экологичность подобной продукции все больше ценится в современном мире.
На фоне производственного интегрирования цифровых методов печати, персонализации рекламных кампаний, развития технологии и повышения производительности оборудования, экологичное цифровое производство печатной продукции будет продолжать усиливать свои позиции на полиграфическом рынке. Такова общемировая тенденция в начале века.